澳大利亞最新的棉花加工廠已在頂端地區的奧德河灌溉區正式啟用，在該地區先驅們面對偏遠環境和農業挑戰的考驗之際，北部棉花產業的預期卻攀升至新高。
金伯利棉花公司計畫在本月底前開始處理本季超過 8 萬包的本地棉花作物，進入早期加工階段。
這座耗資 6,300 萬澳元、配備三套軋花機的庫努納拉棉花加工廠，目前每年可處理約 15 萬包棉花，被譽為推動未來十年在西澳大利亞北部形成價值可達 10 億澳元棉花相關產業的動力。
西澳政府預計，隨著建設專案和種植業及肉牛養殖業的擴張推進（包括升級附近溫德姆港以便出口更多農產品），將創造逾 1,000 個就業崗位。
今年，有 15 位土地所有者種植了約 9,700 公頃的棉花，其中首批棉包已於本月初採收完畢，準備送往全新的本地軋花廠加工。
儘管在 20 世紀 60 年代中期，奧德地區就已經開始商業化種植和加工棉花，但當時在水源充足的金伯利地區對澳大利亞初生的纖維產業寄予的宏大期望，卻最終敗在了棉鈴蟲（heliothis caterpillar）手中。
當時所依賴的基礎殺蟲劑技術很快就遭遇了害蟲抗藥性的迅速積累，導致棉花產業僅維持了大約八年，到 1973 年前後便幾乎消失。
如今，現代棉花品種與蟲害防治手段，加上更先進的病蟲害及作物健康監測技術和種植體系，使得北澳棉花產業得以重生，尤其是在過去五年中取得了顯著發展。
然而，在 2023 年末位於北領地凱瑟琳、距金伯利以東約 600 公里的北方軋花廠啟用之前，金伯利的棉包必須長途運輸 3,513 公里到昆士蘭州南部的達爾比進行加工。
新的庫努納拉軋花廠將由澳大利亞棉花加工行業的先驅——擁有 63 年曆史的納莫伊棉業（Namoi Cotton）運營，該公司已於去年被全球農業大宗商品巨頭路易
達孚集團（Louis Dreyfus Company）收購。納莫伊（現為路易達孚旗下公司）同時也是金伯利棉花公司的股東之一，其他創
始合作夥伴包括金伯利農業投資（KAI）農場集團；由前穀物集團（GrainCorp）董事長、北昆士蘭及西澳知名棉花種植區開發者羅恩·格林特裏（Ron Greentree）
擁有的 Prime Grain 公司；奧德河地區合作社的農場服務業務；以及通過 MG 公司代表的當地原住民土地所有者。
西澳州政府和澳大利亞聯邦政府同樣是這一專案的重要支持者——其中來自珀斯的約 900 萬澳元資金用於支持專案建設及為廠區提供水電供應，來自坎培拉的“北澳基礎設施基金”（Northern Australia Infrastructure Facility）則提供了 3,400萬澳元的發展貸款。
西澳州州長羅傑·庫克（Roger Cook）和澳大利亞聯邦資源及北澳事務部長馬德琳·金（Madeleine King）於週一出席了這座占地 80 公頃的軋花廠開幕儀式。
去年，西澳州政府還開放了位於諾克斯平原（Knox Plain）的 5,500 公頃土地，通過向 KAI 及其他合作種植戶提供開發租賃，擴大由奧德河巨型阿蓋爾湖（LakeArgyle）供水的灌溉作物種植規模。阿蓋爾湖蓄水量可達 1,100 萬兆升，相當於悉尼港容量的 18 倍。
同時擔任 KAI 總經理、也是該地區最大棉花種植商的恩格爾克先生表示，新的軋花廠和庫努納拉周邊日益擴大的種植活動，預計將推動明年 8 至 9 月的棉花採收量達到約 13 萬包，2027 年有望達到 15 萬包。隨著棉花皮棉產量的提升，這座新廠將擴充至五套軋花機。
KAI 今年種植了約 4,500 公頃棉花，並計畫在 2026 年將總種植面積從目前的 7,000公頃擴大至約 10,000 公頃。
路易達孚公司美國棉花業務負責人喬·尼科西亞（Joe Nicosia）指出，澳大利亞在西澳、北領地和昆士蘭的新興棉花產區仍面臨“成長的陣痛”，但他與北澳種植者一樣，對未來充滿信心。
不過，他也指出，在氣候、土壤品質與管理，以及配套服務的可用性等方面，還會經歷大量的試錯過程。
“我們對正在發生的事情感到興奮。現在有一些優質資產正在建立起來。”
路易達孚公司（LDC）曾與凱瑟琳軋花廠的本地業主合作，共同建設並運營“北方棉花”廠區，但這一合作關係已於本月結束。
納莫伊棉業（Namoi Cotton）也曾有意在昆士蘭北部建設軋花廠。
然而，這一計畫在公司為期一年的收購爭奪戰期間被擱置。最終，路易達孚與昆士蘭棉花母公司奧蘭農業（Olam Agri）競價，路易達孚的最終報價將該公司估值定在 1.59 億澳元。
“昆士蘭北部仍處於評估階段。”尼科西亞先生說。
他認為，目前北部地區已經具備相當的加工產能，因此是否建設另一座軋花廠，將取決於未來幾年農場產量、種植戶配套服務、貿易與物流流向，以及種植戶回報等因素的走勢。
“這有點像先有雞還是先有蛋的情況。”他說。
他還指出，過去 18 個月，全球棉花消費量和市場價格一直處於“停滯狀態”。
“目前我沒有聽說有其他新的軋花廠投資計畫正在醞釀。”
